Le ricerche sociali possono essere svolte con metodologie sia quantitative che qualitative.

Se sono svolte con metodologie quantitative il ricercatore non si limita a rilevare l’esistenza e la consistenza di un determinato fatto sociale (come nel caso dei sondaggi) ma va oltre, interrogandosi sulle sue origini, sulle correlazioni con altri fenomeni sociali, sui meccanismi causa-effetto ad esso connessi, sulle relazioni esistenti tra le variabili con l’ausilio di tecniche di analisi multivariata.

In generale, non ci si limita ad esplorare e descrivere il fenomeno, ma si intende controllare empiricamente delle ipotesi. L’obiettivo è quello della spiegazione di un fatto sociale.

Una ricerca sociale può essere svolta anche con metodologie qualitative analizzando il fenomeno sociale, non più tramite questionari con domande e risposte standardizzate, ma con interviste a risposta libera o semi-strutturate. In tal caso la ricerca sarà condotta in modo soggettivo dal ricercatore e senza l’utilizzo di tecniche statistiche.

Le principali tecniche di ricerca qualitativa sono i focus group, le interviste in profondità, e l'osservazione partecipante. Le ipotesi di comprensione del fenomeno non sono precostituite fin dall’inizio, ma emergono durante la fase di attuazione della ricerca stessa o rielaborandone in seguito i contenuti. L’obiettivo è quello della comprensione di un fatto sociale.